Первую мировую войну Россия встретила, имея на вооружении четырехмоторные самолеты.
Министром обороны тогда был Сухомлинов, много сделавший для модернизации русской армии. Впоследствии люди, готовившие Февральскую революцию, его оклеветали и добились смещения с поста министра.
Но это потом, а в начале войны Шидловский направил Сухомлинову аналитическую записку о том, как повысить боевое применение машин Сикорского. В частности, он рекомендовал объединить имеющиеся самолеты типа «Илья Муромец» в отдельную эскадру под своим руководством.
В декабре 1914 года Николай II утвердил эти предложения, а Шидловскому присвоили звание генерал-майора.
В помощь ему направили профессора Инженерной академии полковника Найденова. Представитель Пулковской обсерватории Рыкачев создал для эскадры специальную метеостанцию, а Сикорского назначили техническим советником.
Не остался в стороне и уже знакомый нам профессор Ботезат, разработавший баллистические таблицы для бомбометания. Лучшие люди империи, истинная интеллигенция поднялась на защиту страны.
Уникальные технические характеристики «Илья Муромца» позволяли решать и уникальные задачи. Так, например, благодаря способности аэроплана к многочасовым полетам, удалось осуществить глубокую разведку немецких тылов с применением фотосъемки.
Полученные сведения оказались столь ценными, что члены экипажа получили боевые награды и повышение. Золотым оружием наградили командира корабля капитана Горшкова, его помощника Башко и штабс-капитана Наумова, который занимался фотографированием. Георгиевский крест получил унтер-офицер Лавров.
В апреле 1915 года «Муромцы» разбомбили немецкий аэродром, в июне того же года - уничтожили станцию, на которой стоял состав с крупным запасом снарядов, взрывчатки и патронов. В августе 1916 четыре самолеты эскадры совершили налет на вражескую базу гидросамолетов под Ригой. Это лишь немногие примеры, поскольку подробное описание действий «Муромцев» заняло бы не статью, а целую книгу.
Регулярно случались и воздушные бои с немецкими летчиками. Машины Сикорского показали феноменальную живучесть, возвращаясь домой, несмотря на множество повреждений, да еще и сбивая из пулеметов немецкие аэропланы. Бомбардировщик приобретал славу воздушной крепости.
Россия тех времен напоминала былинного богатыря-подростка. Его силы очевидны, потенциал огромен, еще немного - и он вырастет в несокрушимого витязя. Сказочные отрицательные персонажи уже трясутся от страха, представляя, что с ними будет когда юный богатырь повзрослеет.
Однако по молодости и голос ломается, и прыщи вскакивают, и походка неуклюжая. Те, кому успехи России поперек горла, разумеется, будут обращать внимание именно на эти черты, пытаясь их выдать за какую-то слабость, болезнь и гнилость. Мол, на лбу не юношеский прыщик, который вскоре пройдет, а сифилитический шанкр, худоба, вызванная быстрым ростом, это якобы истощение, а нескладные движения - признак нервного заболевания.
Поэтому антироссийский агитатор постарается не заметить мирового лидерства нашей страны в тяжелой авиации, зато подробно и в красках расскажет о том, что царская Россия закупала двигатели для самолетов зарубежом.
Да, западное моторостроение в тот момент было впереди, и действительно на «Муромцы» ставили европейские моторы: «Аргус», «Санбим», «Рено» и др. Однако в 1915 году на Русско-Балтийского вагонном заводе в Риге сделали собственный двигатель, разработанный инженером Киреевым (РБВЗ-6). «Илья Муромец», оснащенный РБВЗ-6, ничем не уступал своему собрату, но с немецким «Аргусом».
Как известно, в 1915 году германские войска вплотную подошли к Риге, и правительство решило эвакуировать местную промышленность в тыл. Производство двигателей остановилось вплоть до второй половины 1916 года, когда на основе вывезенного оборудования Механический завод на Васильевском острове начал давать продукцию. Был и еще один мотор российского производства, тоже русско-балтийский (МРБ-6), который ставили на «Муромцы».
В 1916 году в России было десять самолетостроительных заводов, шесть двигателестроительных и два пропеллерных. И все-таки отечественные производственные мощности в сфере авиации заметно уступали самым развитым странам мира. За время войны до февральской революции в России построили 5600 самолетов всех типов, и это существенно меньше, чем в Англии или Франции.
Однако и здесь ситуация менялась быстрыми темпами. В 1916 году в Петрограде создавался Русско-Балтийский моторный завод, в Рыбинске строилось предприятие гигантских размеров «Русский Рено», рассчитанное на массовый выпуск авиамоторов. В Ярославле возводилось сразу два самолетостроительных завода, еще один - в Таганроге, «Авиаприбор» в Москве, завод РБВЗ в Филях.
Это далеко не весь перечень предприятий, которые должны были дать продукцию в ближайшем будущем.
В 1916 году руководство страны приняло решение развернуть около Херсона авиационный научно-промышленный комплекс. В нем планировалось построить два серийных завода (двигатели и самолеты) и один опытный завод для реализации новых проектов. Там же должны были начать работу вуз и авиашкола, специальный аэродром для экспериментальных самолетов и лаборатория с аэродинамической трубой, способной исследовать аппараты натуральной величины.
Научными руководителями этого авиационного центра назначались Ботезат и Фан-дер-Флит, один из самых авторитетных наших специалистов по аэродинамике.
Свержение Николая II поставило крест на этих планах. Пришедшие к власти февралисты в короткий срок подорвали и обороноспособность, и экономику. В армии начались кадровые чистки, которые отрицательно отразились и на авиации.
Так, например, Гучков, едва заняв пост военного министра, тут же отправил Шидловского в отставку. Появилось и такое невероятное явление как выборы командиров нижними чинами. Этого не удалось избежать даже в эскадре «Муромцев». Вскоре эскадра прекратила существование, да и производство новых самолетов остановилось.
А после Октябрьской революции и вовсе началась кровавая вакханалия. Судьба первого генерала авиации Шидловского сложилась трагически. Пытаясь спастись от большевистского режима, он решил бежать в Финляндию, но был убит красноармейцами на границе.
Соратник Сикорского, директор Русско-Балтийского воздухоплавательного завода, крупный авиационный конструктор Ярковский был казнен большевиками в Петропавловской крепости.
Фан-дер-Флиту повезло больше: в 1920 году он смог бежать на паруснике в Болгарию, а потом переехал в Прагу, где стал профессором аэродинамики и кораблестроения.
В марте 1918 года Россию покинул и Сикорский.
Пока в России шло революционное разрушение всего и вся, наши союзники по Антанте продолжали развиваться. Англия и Франция всю войну делали попытки создать свой четырехмоторный бомбардировщик и запустить его в серию. Однако французам этого не удалось сделать даже в 1918 году.
Англичане справились с задачей чуть лучше - в конце 1918 года у них появился самолет аналогичный машине Сикорского, но он не успел принять участие в боевых действиях. Напомню, что «лапотная Россия» имела на вооружении четырехмоторные самолеты уже в 1914 году.
В 1933 году Сталин сказал свою знаменитую фразу: «У нас не было авиационной промышленности. У нас она есть теперь». И в этом была своя, чудовищная правда.
Унаследовав от «проклятого царизма» мощное авиастроение, выдающиеся инженерные кадры, квалифицированных рабочих, «народная власть» очень быстро угробила имевшийся потенциал.
Потом выпуск самолетов пришлось долго и мучительно возрождать, опираясь все равно на остатки былого величия царской экономики, каким-то чудом уцелевшие в революционном хаосе.